Acerca del colesterol

¿Qué es el colesterol?
El sistema de transporte de colesterol
¿Cuál es la diferencia entre el colesterol «malo» y el colesterol «bueno»?
¿Cómo puede afectar el colesterol alto a la salud del corazón?
¿Cuántas personas tienen colesterol alto?
¿Cuáles son los síntomas del colesterol alto?
¿Cómo se mide el colesterol?
Niveles de colesterol: ¿Qué significan los resultados de una prueba de colesterol?
¿Qué causa el colesterol alto?
¿Cómo puedo reducir mi colesterol?

¿Qué es el colesterol?

El colesterol es una sustancia grasa, similar a la cera, que a veces se denomina grasa sanguínea porque circula en la sangre. Es un componente esencial de todas las células del cuerpo y cumple muchas funciones importantes. Por ejemplo, se utiliza como componente básico para la producción de hormonas como el cortisol, la testosterona y la progesterona. También se utiliza para la producción de ácidos biliares, que ayudan a digerir las grasas. Además, es un componente de la vitamina D. Sin embargo, un exceso de colesterol en la sangre puede aumentar el riesgo de padecer enfermedades coronarias.

¿De dónde proviene el colesterol?

Una pequeña cantidad de colesterol proviene de los alimentos que consumimos. Sin embargo, la mayor parte del colesterol en nuestro cuerpo es producido por el hígado. Este órgano también se encarga de controlar la cantidad de colesterol que circula en la sangre y distribuirlo a las zonas que lo necesitan.

El sistema de transporte de colesterol

¿Cómo se desplaza el colesterol por el cuerpo?

De forma similar a como usamos las carreteras para ir de un lugar a otro, el colesterol utiliza la sangre como su sistema de transporte. Sin embargo, no puede viajar por sí solo, por lo que se une a «vehículos» formados por proteínas. Estas combinaciones de colesterol y proteínas se denominan lipoproteínas (lipo proviene de la palabra griega para grasa). De esta manera, el colesterol se transporta por todo el cuerpo y se deposita en los distintos puntos donde se necesita, de forma similar a como los coches y autobuses dejan a los pasajeros en diferentes lugares. Existen dos grupos principales de lipoproteínas:

1. Lipoproteínas no de alta densidad (no-HDL) – o colesterol “malo”, principalmente LDL.

2. Lipoproteínas de alta densidad (HDL), a menudo llamadas colesterol «bueno».

¿Cuál es la diferencia entre el colesterol «malo» y el colesterol «bueno»?

LDL o colesterol “malo”

Las lipoproteínas LDL transportan el colesterol desde el hígado a los órganos que lo necesitan, como las células y los tejidos. Sin embargo, si la superficie lisa de este sistema de transporte (las arterias) se daña, las LDL pueden perder parte de su colesterol durante el trayecto. Es similar a conducir por una carretera llena de baches, lo que provoca que se caiga un paquete del vehículo. Cuanto más tráfico haya, mayor será la probabilidad de que los paquetes se pierdan en el camino. En otras palabras, cuando los niveles de LDL aumentan, hay una mayor probabilidad de que el colesterol se deposite en las arterias. Con el tiempo, este colesterol puede acumularse en las arterias y combinarse con otras sustancias para formar una placa grasa conocida como ateroma en las paredes arteriales. Esto provoca que las arterias se estrechen y endurezcan, un proceso conocido como aterosclerosis. Esto significa que la sangre fluye con menos facilidad por el cuerpo y nuestro corazón tiene que esforzarse más para bombearla. Por eso, a las LDL se les llama colesterol «malo».

HDL o colesterol “bueno”

Las lipoproteínas HDL transportan el exceso de colesterol desde las arterias hasta el hígado. Allí, el colesterol se descompone y se elimina del organismo. Unos niveles más altos de HDL implican una mayor disponibilidad de transporte para recoger el colesterol de las células y llevarlo de vuelta a la base, eliminando así el sistema de transporte antes de que se acumule en las arterias. Por lo tanto, unos niveles altos de HDL son beneficiosos para el colesterol total en sangre y reducen el riesgo de enfermedad coronaria, razón por la cual se le denomina colesterol «bueno».

¿Qué es el colesterol LDL?

El colesterol LDL pertenece al grupo del colesterol no-HDL. Hasta hace poco, el LDL se utilizaba como principal indicador del colesterol «malo», pero ahora se sabe que existen otras formas de colesterol que también son perjudiciales para la salud. El colesterol se divide actualmente en los siguientes dos grupos:

1. Colesterol no-HDL o «malo»: esto incluye el LDL y todas las demás formas de colesterol «malo» sumadas.
2. HDL o colesterol “bueno”

¿Qué son los triglicéridos?

Los triglicéridos son otro tipo de grasa que se transporta en la sangre mediante lipoproteínas. Estas grasas proporcionan energía a las células y los tejidos. Si nuestras necesidades energéticas están cubiertas, el exceso de triglicéridos se almacena en las células adiposas hasta que se necesiten.

Los triglicéridos en sangre se suelen medir junto con el colesterol. Es importante medirlos porque los niveles elevados pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y circulatorias, especialmente la cardiopatía coronaria y el accidente cerebrovascular.

Los niveles de triglicéridos tienden a ser más altos en personas con sobrepeso, sedentarias, con diabetes tipo 2, síndrome metabólico, que siguen una dieta rica en grasas y azúcares, o que consumen demasiado alcohol. La buena noticia es que los cambios en la dieta y el estilo de vida que ayudan a reducir el colesterol también ayudan a reducir los triglicéridos.

¿Sabías qué?

• Si oye a su médico hablar de «lípidos sanguíneos», este es simplemente el nombre que se le da a todas las sustancias grasas que se encuentran en la sangre, incluido el colesterol HDL, el colesterol no HDL y los triglicéridos.
• Cuando la gente habla de colesterol alto, generalmente se refiere a niveles elevados de colesterol «malo».

¿Cómo puede afectar el colesterol alto a la salud del corazón?

Enfermedad cardiovascular (ECV)

El colesterol alto es también uno de los principales factores de riesgo de enfermedad cardiovascular (ECV), término genérico que engloba todas las enfermedades del corazón y la circulación. Las últimas cifras sugieren que una cuarta parte de todas las muertes en el Reino Unido causadas por ECV pueden atribuirse a niveles elevados de colesterol malo [1].

Otros factores que aumentan el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares incluyen:

• • presión arterial alta
  • fumar
  • tener sobrepeso
  • inactividad
  • beber alcohol en exceso
  • no comer suficientes frutas y verduras
  • tener diabetes tipo 2
  • antecedentes familiares de ECV
  • ser mayor, hombre

Alrededor de 7,4 millones de personas en el Reino Unido padecen ECV. También es responsable del 27% de todas las muertes, lo que equivale a unas 460 muertes al día o 1 muerte cada 3 minutos [2].

Las enfermedades cardiovasculares (ECV) abarcan una variedad de afecciones, desde las congénitas o hereditarias hasta las que suelen aparecer más adelante en la vida, como la cardiopatía coronaria, los accidentes cerebrovasculares y la enfermedad arterial periférica. A continuación se presentan algunas de las ECV. La cardiopatía coronaria (CC) es un tipo de ECV.

Enfermedad coronaria (EC)

• • Se estima que en el Reino Unido muere una persona por cardiopatía isquémica cada 8 minutos [3].
  • El 45% de las muertes en el Reino Unido por enfermedad coronaria se atribuyen a altos niveles de colesterol «malo» [4].
  • El riesgo de sufrir un derrame cerebral se duplica en alguien con cardiopatía coronaria o que ha sufrido un infarto [5].

De todas las enfermedades del corazón y la circulación, la cardiopatía isquémica (CI) es la más común. Un nivel elevado de colesterol «malo» es uno de los principales factores de riesgo de la CI: cuando el colesterol se acumula en las arterias, provocando su estrechamiento y endurecimiento, la sangre tiene más dificultad para fluir con facilidad. Esto significa que el corazón tiene que esforzarse más para bombear sangre por todo el cuerpo. Con el tiempo, esto puede debilitar el corazón y hacer que no funcione correctamente. Si el flujo sanguíneo se restringe, también puede dificultar el suministro de oxígeno suficiente a los órganos, una afección que los médicos a veces denominan isquemia.

La CI puede, en ocasiones, provocar varias afecciones comunes, como:

• Angina de pecho
• Infarto de miocardio
• Insuficiencia cardíaca

¿Cuántas personas tienen colesterol alto?

El número de personas con colesterol total elevado ha disminuido en las últimas dos décadas. Según la Encuesta de Salud de Inglaterra —un amplio estudio en curso que analiza la salud de la población inglesa—, en 1998, alrededor de dos tercios (67%) de los adultos presentaban colesterol alto. Veinte años después, los últimos datos revelan que, actualmente, poco menos de la mitad de los adultos —el 47%— tienen colesterol alto [6]. Es un avance en la dirección correcta. Sin embargo, todavía existe un gran número de personas con niveles de colesterol demasiado altos, lo que las pone en riesgo de padecer afecciones como la cardiopatía coronaria. ¡Y cualquiera puede sufrir de colesterol alto!

Desmintiendo un mito: Solo las personas mayores sufren de colesterol alto.

Es cierto que, a medida que avanzamos en las décadas y nos acercamos a la edad de jubilación, aumenta la probabilidad de tener el colesterol total elevado.

Sin embargo, después de los 65 años, el porcentaje de personas con colesterol total alto comienza a disminuir. Además, las últimas cifras muestran que más de uno de cada seis jóvenes de entre 16 y 24 años tiene el colesterol total elevado [5]. Este porcentaje aumenta a más de un tercio (35%) en el grupo de edad de 25 a 34 años [5]. En resumen: un gran número de jóvenes también presenta niveles de colesterol demasiado altos, poniendo así en riesgo su salud.

Fuente: NHS Digital (2019) Encuesta de salud de Inglaterra 2018

Desmintiendo un mito: El colesterol alto es principalmente un problema para los hombres.

El colesterol alto no solo afecta a los hombres: las mujeres también están en riesgo y, en algunos casos, ¡incluso más que los hombres! De hecho, las cifras muestran que un número ligeramente mayor de mujeres jóvenes de entre 16 y 24 años tienen el colesterol total elevado que los hombres de la misma edad. Los hombres toman la delantera hasta los 50 años. Pero después de la menopausia y en la vejez, muchas más mujeres que hombres tienen el colesterol total elevado. Por ejemplo, casi tres cuartas partes (73%) de las mujeres de entre 55 y 64 años tienen el colesterol total elevado en comparación con el 58% de los hombres de la misma edad [5]. La realidad es que las mujeres deben ser igual de vigilantes con el control de sus niveles de colesterol, especialmente después de la menopausia.

Fuente: NHS Digital (2019) Encuesta de salud de Inglaterra 2018

¿Cuáles son los síntomas del colesterol alto?

El colesterol alto generalmente no presenta síntomas visibles ni evidentes, lo que lo convierte en un riesgo oculto para la salud, a veces conocido como el «asesino silencioso». La mayoría de las personas no saben que tienen el colesterol alto hasta que comienzan a sufrir síntomas como dolor en el pecho o dificultad para respirar, relacionados con afecciones cardíacas específicas. Por eso es tan importante controlar los niveles de colesterol.

¿Sabías?

En ocasiones, los optometristas pueden detectar las señales de alerta que indican la presencia de colesterol alto durante un examen ocular rutinario.

Pueden detectar anomalías en partes del ojo, como la retina o la córnea, que podrían indicar un posible problema de colesterol. Si detectan alguno de estos signos, podrían recomendarle que se haga un análisis de colesterol e informar a su médico de cabecera sobre los resultados.

Desmintiendo un mito: Solo las personas con sobrepeso y en mala forma física tienen el colesterol alto.

Esto simplemente no es cierto. Si bien el sobrepeso y el sedentarismo suelen ir de la mano con el colesterol alto, tener un peso saludable y hacer ejercicio con regularidad no garantiza automáticamente niveles saludables de colesterol. La verdad es que incluso las personas delgadas y en buena forma física pueden tener el colesterol alto. Por eso es tan importante hacerse un análisis de colesterol.

¿Cómo se mide el colesterol?

Los niveles de colesterol en sangre se pueden comprobar fácilmente con una punción en el dedo o tomando una muestra de sangre del brazo. La forma más sencilla de solicitarla es a través de su médico de cabecera o centro de salud. Si se toma una muestra de sangre, se enviará a un laboratorio y recibirá los resultados en pocos días. Es posible que le pidan que no coma nada durante las 12 horas previas (esto se conoce como análisis de sangre en ayunas), aunque normalmente no es necesario. La punción en el dedo consiste en pincharse el dedo y colocar una gota de sangre en una tira reactiva, que luego se introduce en una máquina y mide el colesterol en pocos minutos.

Muchas farmacias ofrecen análisis de colesterol, aunque es posible que tenga que pagar por ellos. También puede comprar kits de análisis de colesterol caseros en tiendas o por internet, pero estos pueden no ser tan fiables como un análisis realizado por un profesional sanitario. Siempre es mejor contactar con su médico de cabecera o centro de salud y solicitar un análisis de colesterol a través de ellos.

Niveles de colesterol: ¿Qué significan los resultados de una prueba de colesterol?

Una prueba de colesterol generalmente mide:

• Colesterol total: es la cantidad total de colesterol en la sangre e incluye tanto el colesterol «bueno» como el «malo». A veces se le llama «colesterol sérico» o «CT».
• HDL o colesterol «bueno»: cuanto mayor sea, mejor.
• Colesterol no-HDL o «malo»: cuanto menor, mejor.
• Triglicéridos: cuanto más bajos, mejor.
• Relación colesterol total/HDL: a menudo se escribe como CT:HDL y es un valor que considera la proporción de HDL en relación con el colesterol total; cuanto menor sea, mejor.

En el Reino Unido, los componentes del colesterol se miden en unidades llamadas milimoles por litro de sangre (mmol/L). A modo de orientación, estos son los valores a los que deberían aspirar los adultos sanos [7]:

colesterol total	Menos de 5
Colesterol no-HDL o colesterol «malo».	Menos de 4
colesterol LDL	Menos de 3
HDL o colesterol “bueno”	Más de 1 para hombres y 1,2 para mujeres.
Relación CT:HDL	Cuanto menor sea el valor, mejor; por encima de 6 se considera un riesgo alto.
Triglicéridos	Por debajo de 2,3 (sin ayuno) Por debajo de 1,7 (en ayunas)

Es importante tener en cuenta que estos valores son solo una guía y que su médico o enfermero/a podría recomendarle niveles diferentes, dependiendo de otros factores de riesgo que tenga, como fumar o tener sobrepeso, y otras afecciones médicas como la diabetes tipo 2.

Cuando reciba los resultados de su análisis de sangre, es posible que solo le proporcionen el valor del colesterol total, pero siempre puede solicitar los valores del colesterol «bueno» y «malo», así como los de triglicéridos.

Si sus niveles de colesterol o triglicéridos son altos, su médico de cabecera le aconsejará sobre los pasos a seguir. Esto podría incluir ofrecerle ayuda y consejos para realizar cambios en su dieta y estilo de vida, así como posiblemente recetarle medicamentos para reducir el colesterol.

Si bien los niveles altos de colesterol «malo» son un factor de riesgo para las enfermedades cardiovasculares (ECV), es importante tener en cuenta que son solo una parte del panorama general. Fumar, la falta de ejercicio, el sobrepeso, la hipertensión arterial o la diabetes tipo 2, así como los antecedentes familiares importantes, también influyen en el riesgo; y cuantos más factores de riesgo se presenten, mayor será la probabilidad de padecer enfermedades cardiovasculares.

¿Quiénes deberían hacerse una prueba de colesterol?

Su médico de cabecera normalmente le sugerirá que se haga una prueba de colesterol si cree que podría tener riesgo de niveles altos. Esto puede deberse a antecedentes familiares de enfermedades cardiovasculares u otros factores de riesgo como hipertensión, diabetes tipo 2 o sobrepeso.

Por otro lado, todas las personas de entre 40 y 74 años en Inglaterra tienen derecho a un chequeo médico gratuito del NHS cada cinco años. Este incluye una prueba de colesterol, así como la medición de la presión arterial, los niveles de glucosa en sangre y el peso. Cuanto mayor sea la edad, mayor será la probabilidad de tener colesterol alto, por lo que no debe perderse esta prueba. Su centro de salud o ayuntamiento le enviará una carta invitándole a asistir. Si no la recibe, siempre puede solicitar el chequeo médico usted mismo. Para obtener más información, visite www.nhs.uk. Mientras tanto, existen planes similares en otras partes del Reino Unido; póngase en contacto con su centro de salud para averiguar qué opciones hay disponibles.

¿Qué causa el colesterol alto?

Las personas de cualquier edad, género o etnia pueden tener colesterol alto. Ciertas afecciones médicas, como el hipotiroidismo (tiroides hipoactiva), enfermedades renales o hepáticas, antecedentes familiares de colesterol alto y nacer con una afección genética llamada hipercolesterolemia familiar, también pueden aumentar el riesgo. No podemos controlar ninguno de estos factores. Por otro lado, algunos medicamentos pueden aumentar el riesgo, sobre lo cual su médico puede asesorarle.

Sin embargo, muchos de nuestros hábitos cotidianos también pueden provocar colesterol alto, y estos son aspectos que sí podemos cambiar. Para lograr y mantener el colesterol dentro de límites saludables, la clave es centrarse en lo que podemos controlar. La buena noticia es que hay muchas cosas que podemos hacer activamente para ayudar a reducir nuestro colesterol.

Entre los factores que aumentan el colesterol y que podemos cambiar se incluyen:

• Fumar
• Falta de ejercicio
• Consumir una dieta poco saludable, especialmente una rica en grasas saturadas.
• Tener sobrepeso, especialmente con demasiada grasa alrededor de la cintura.
• Tener diabetes tipo 2 mal controlada
• Beber demasiado alcohol

Leer más: ¿Se puede heredar el colesterol alto? – Hipercolesterolemia familiar

¿Cómo puedo reducir mi colesterol?

Si le diagnostican colesterol alto, en lugar de verlo como una sentencia de muerte, considérelo un indicador útil de su salud cardiovascular y, sobre todo, algo que puede cambiar.

Su médico de cabecera podría recomendarle medicamentos para reducir el colesterol a niveles más saludables si su riesgo de desarrollar una enfermedad cardiovascular en los próximos diez años es alto. Las estatinas son uno de los medicamentos más utilizados; actúan bloqueando la producción de colesterol en el hígado, lo que ayuda a reducir el colesterol «malo». Su médico de cabecera le explicará y recetará el medicamento más adecuado para usted.

Siempre mantenga una dieta sana, equilibrada y variada mientras toma su estatina, y ¿por qué no incorporar a su dieta diaria alimentos que reduzcan el colesterol, ya que pueden potenciar los efectos de su medicación con estatinas?

Tome siempre los medicamentos que le hayan recetado y nunca deje de tomarlos sin consultar primero con su médico.

Sin embargo, para muchas personas, unos pocos cambios sencillos en el estilo de vida suelen ser el primer —y único— tratamiento necesario para reducir el colesterol. Mejor aún, muchos de estos cambios pueden tener otros beneficios que contribuyen a mantener la salud del corazón —y de otras partes del cuerpo—, como la reducción de la presión arterial alta y la pérdida de peso.

Para empezar a reducir el colesterol, prueba lo siguiente:

1. Deja de fumar

Fumar tiene un triple impacto en nuestros niveles de colesterol. En primer lugar, hace que el colesterol «malo» sea más pegajoso, por lo que se adhiere más fácilmente a las paredes de nuestras arterias, estrechándolas. En segundo lugar, reduce el colesterol «bueno», el que necesitamos en mayor cantidad, ya que este transporta el colesterol fuera de las arterias. Y en tercer lugar, algunas de las sustancias químicas de los cigarrillos pueden dañar las paredes arteriales, lo cual es una mala noticia, ya que el colesterol tiene más probabilidades de depositarse en las partes dañadas de las arterias. Consulte a su médico de cabecera o enfermera para obtener consejos sobre cómo dejar de fumar. O visite el NHS website para obtener consejos sobre cómo dejar de fumar.

Las investigaciones sugieren que fumar tan solo un cigarrillo al día puede aumentar las probabilidades de sufrir problemas cardíacos. Los hombres y las mujeres que fumaban solo un cigarrillo al día tenían un 48 % y un 57 % más de probabilidades, respectivamente, de padecer cardiopatía coronaria que los no fumadores. El riesgo de sufrir un ictus también aumentó en hombres y mujeres que fumaban un cigarrillo al día en comparación con los no fumadores [9].

2. Hazte activo

Hacer ejercicio con regularidad puede ayudar a disminuir el colesterol «malo» y aumentar el colesterol «bueno». Además, ofrece otros beneficios para la salud cardiovascular, como ayudar a perder peso, reducir la presión arterial y disminuir el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.

Los adultos deben realizar al menos 150 minutos de actividad física de intensidad moderada a la semana (lo que implica jadear y sudar un poco). Esto equivale a poco más de 20 minutos al día. Entre las actividades de intensidad moderada se incluyen caminar a paso ligero, montar en bicicleta, bailar, hacer ejercicios aeróbicos de bajo impacto, hacer senderismo y cortar el césped. También se pueden realizar 75 minutos de actividad física de alta intensidad a la semana, como correr, hacer ejercicios aeróbicos de alto impacto o saltar a la comba. Si eres principiante en el mundo del ejercicio, consulta primero con tu médico de cabecera o enfermero/a para obtener consejos sobre cómo empezar y hacer ejercicio de forma segura.

3. Renueva tu dieta.

Cambiar tus hábitos alimenticios es uno de los pasos más importantes y efectivos que puedes dar para reducir el colesterol «malo» y aumentar el colesterol «bueno». También puede ayudarte a perder peso si lo necesitas y a disminuir la presión arterial alta. La clave está en disfrutar de una dieta sana y equilibrada que incluya abundantes alimentos de origen vegetal como frutas, verduras, cereales integrales, legumbres, frutos secos y semillas; dos porciones semanales de pescado; grasas saturadas, azúcar y sal; y un consumo de alcohol que no supere los límites saludables. Además, existen pruebas sólidas de que incorporar alimentos que reducen el colesterol puede ser muy beneficioso para su control, siempre que se consuman como parte de una dieta y un estilo de vida saludables.

*Se ha demostrado que los ésteres de estanoles vegetales reducen el colesterol. El colesterol alto es un factor de riesgo para el desarrollo de la enfermedad coronaria. Una ingesta diaria de 1,5 a 2,4 g de estanoles vegetales puede ayudar a reducir el colesterol entre un 7 % y un 10 % en tan solo 2 o 3 semanas, como parte de una dieta y un estilo de vida saludables [10].